visitaaponce.com

Pada tahun 1997, seekor serigala melintasi jembatan es yang menghubungkan Kanada dengan Isle Royale yang terpencil. Wilayah ini terletak di dekat Danau Michigan yang terkenal dengan keanekaragaman hayatinya yang kaya.

Kedatangan serigala itu berpengaruh menghidupkan kembalinya populasi hewan yang telah dilanda penyakit dan perkawinan sedarah di kawasan itu. Kehadiran serigala itu juga berdampak meningkatkan kesehatan ekosistem hutan secara keseluruhan. Demikian kesimpulan sebuah studi yang dimuat di Science Advances, Rabu (23/8).

“Masalah seperti perkawinan sedarah dan rendahnya keragaman genetik merupakan kekhawatiran para ilmuwan atas nasib keberadaan hewan-hewan ini,” kata penulis pertama Sarah Hoy, seorang ahli ekologi di Michigan Technological University kepada AFP.

“Tetapi ini adalah studi pertama yang menunjukkan bahwa ketika Anda mempunyai masalah genetik, hal ini tidak hanya berdampak pada populasi tertentu dan meningkatkan risiko kepunahan mereka: hal ini juga mempunyai dampak yang sangat besar terhadap semua spesies lainnya. "

Serigala pertama tiba di pulau ini pada akhir tahun 1940-an, dan mangsa utama mereka adalah rusa besar. Namun,  pada tahun 1980-an, kawanan hewan ini berada dalam masalah karena masuknya virus parvovirus pada anjing yang menyebabkan jumlah mereka turun dari 50 menjadi sekitar 12 ekor.

Meskipun penyakit ini akhirnya hilang, populasinya tidak serta merta pulih. Alasannya adalah perkawinan sedarah yang parah, yang menyebabkan rendahnya keberhasilan reproduksi, serta dampak kesehatan yang lebih buruk, seperti kelainan bentuk tulang belakang yang sering terlihat pada anjing ras murni.

“Jika Anda seekor serigala liar dan harus memangsa mangsa seperti rusa besar yang berukuran delapan kali lipat ukuran tubuh Anda, hal ini dapat membuat kehidupan Anda di alam liar sangat sulit,” kata Hoy.

Masuknya serigala imigran, yang diidentifikasi sebagai "M93" oleh para ilmuwan dan juga dijuluki "The Old Grey Guy",  memiliki keuntungan karena ukurannya yang luar biasa besar sehinngga mampu mempertahankan wilayah itu dari serangan lawan atau menjatuhkan hewan berkuku seberat 800 pon.

Dia dengan cepat menjadi pejantan yang berkembang biak di salah satu dari tiga kelompok serigala di pulau itu dan menjadi bapak dari 34 ekor serigala lainnya, sehingga sangat membantu meningkatkan kesehatan genetik populasi dan tingkat kemampuan membunuh mangsanya.

Memulihkan keseimbangan

Moose (sejenis rusa besar) adalah hewan herbivora yang rakus, memakan hingga 30 pon (14 kilogram) tumbuh-tumbuhan setiap hari. Dengan mengurangi jumlah mereka, serigala ini membantu mengembalikan keseimbangan hutan, yang paling menonjol adalah dampaknya terhadap pohon cemara balsam -- spesies yang biasa digunakan sebagai pohon Natal.

Dengan berkurangnya populasi rusa besar, pohon-pohon mulai tumbuh dengan kecepatan yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam beberapa dekade terakhir. Hal ini sangat penting bagi pembaharuan hutan dan berbagai spesies tanaman dan hewan yang bergantung padanya.

Manfaat yang didapat dari kedatangan M93 hanya bertahan sekitar satu dekade, lalu situasinya kembali memburuk -- ironisnya karena keberhasilan reproduksinya yang ekstrem. Pada tahun 2008, dua tahun setelah kematiannya, 60% kumpulan gen populasi serigala diwarisi dari M93, yang menyebabkan kembalinya kerusakan genetik.

M93 sendiri mulai berkembang biak dengan putrinya setelah pasangannya meninggal, dan perkawinan sedarah secara bersamaan oleh anggota lain memicu penurunan populasi yang cepat hingga tahun 2015, hanya tersisa dua serigala: pasangan ayah-anak yang juga merupakan saudara tiri.

Untungnya, program restorasi yang dimulai pada tahun 2018 sekali lagi membawa keseimbangan pada habitat tersebut. Saat ini terdapat sekitar 30 ekor serigala dan kurang dari seribu rusa besar di pulau tersebut.

Bagi Hoy, kesimpulan utamanya adalah bahwa prinsip yang sama yaitu memasukkan sejumlah kecil spesies dapat diterapkan pada populasi predator terancam lainnya yang menderita dampak berbahaya dari perkawinan sedarah, seperti singa atau cheetah, untuk meningkatkan ekosistem mereka.

William Ripple, seorang profesor ekologi di Oregon State University yang tidak terlibat dalam penelitian ini, mengatakan kepada AFP bahwa ini adalah studi penting yang menunjukkan bahwa proses genetik dapat membatasi dampak ekologis dari spesies kunci, serigala abu-abu. (M-3)